神舟八号瞄准零窗口发射
10月31日10时，执行此次发射任务的长征二号F遥八火箭已开始加注推进剂。武平说，经任务总指挥部研究决定，将瞄准11月1日5时58分发射神舟八号飞船。
“这次交会对接任务瞄准零窗口发射。”武平说，为确保将飞船发射到与目标飞行器共面的轨道，神舟八号必须在天宫一号轨道面经过发射点后的一定时间内准时点火起飞，否则就需消耗很多推进剂来修正两者间的轨道面偏差。
武平介绍说，神舟八号飞行的主要任务是，与天宫一号目标飞行器进行我国首次航天器空间交会对接试验，突破和验证航天器自动交会对接技术；考核改进后的神舟飞船和长征二号F运载火箭的功能和性能，以及工程各系统间的协调性；验证组合体工作模式，并开展空间科学实验。
交会对接飞行过程将分为5个阶段
按照计划，长征二号F遥八火箭点火发射后，飞行约584秒，船箭分离，飞船进入近地点约200公里、远地点约330公里的初始轨道，并在两天内完成与天宫一号交会对接。
交会对接飞行过程分为远距离导引段、自主控制段、对接段、组合体飞行段和分离撤离段。
远距离导引段自神舟八号飞船入轨后开始，在地面测控通信系统的导引下，神舟八号飞船经5次变轨，从初始轨道转移到与天宫一号共面的330公里的近圆轨道，在天宫一号后下方约52公里处，与其建立稳定的空空通信链路，开始自主导航。
自主控制段经历寻的、接近和平移靠拢三个阶段，神舟八号飞船自主导航控制到与天宫一号接触，自主控制飞行过程约需两个半小时。
对接段从对接机构接触开始，在15分钟内完成捕获、缓冲、拉近和锁紧4个过程，最终实现两航天器刚性连接，形成组合体。
组合体飞行段由天宫一号负责组合体飞行控制，神舟八号飞船处于停靠状态。组合体飞行12天左右，将择机进行第二次交会对接试验。其主要过程为：对接机构解锁，两飞行器分离，神舟八号飞船撤离至相距天宫一号140米处停泊，按程序进行第二次交会对接，再次构成组合体。
组合体继续飞行两天后，进入分离撤离段，两飞行器再次分离，飞船撤离至距目标飞行器5公里以外的安全距离，交会对接试验结束。此后，神舟八号飞船返回舱返回地面；天宫一号变轨至自主飞行轨道，转入长期运行管理。
“针尖对准麦芒”，对接机构打通生命通道
要在太空中实现完美对接并非易事，天宫一号和神舟八号各自安装的对接机构，是使命最终完成的核心部件。而作为交会对接的主动一方，神八上的对接机构将主动锁紧天宫一号上的对接机构。
中国航天科技集团公司相关专家介绍，对接过程就如同在太空中穿针引线般高难度。当两个航天器上的对接机构互相牢牢锁紧，形成一体后，要在两个飞行器之间建立能供航天员通过的密不透气的通道。
尤其重要的是，天宫一号还要实现与神舟八号电、气、液的共通，以便“对得上”，后续还能“分得开”。
除去抗热真空、紫外线辐照、原子氧腐蚀等一系列残酷太空环境不说，交会对接关键的一步是：4只直径在3.8厘米的电连接器的插头，必须在准确的时间内完成与神八对接口上4只插座的对接。
在浩瀚的宇宙空间环境，这无异于尘埃与尘埃的“碰撞”，“针尖”与“麦芒”的对接。
天宫一号已进入343公里高度交会对接轨道
武平透露，为迎接神舟八号飞船，共同完成交会对接任务，天宫一号主要开展了四个方面的准备工作。
一是天宫一号入轨后分别于第四圈和第十三圈进行了变轨，变轨以后天宫一号进入到高度为354公里的近圆轨道。
二是完成了平台的在轨测试，特别是对交会对接测量设备、对接机构的性能以及天宫一号停控倒飞等功能进行了测试。
三是开展科学实验载荷在轨状态检查，经检查，各级设备目前全部状态正常。
四是天宫一号进行了变轨和调相控制，现在调相和轨道圆化控制已完成，天宫一号已进入高度为343公里的交会对接轨道，转入倒飞状态，等待与神舟八号飞船的交会对接。
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中德联合开展空间生命科学实验
武平介绍说，神舟八号飞船上装载了中德科学家联合开展空间生命科学实验的装置，双方科学家将合作开展17项空间生命科学实验，这是中国载人航天首次在空间科学应用领域开展的国际合作。
据了解，该项目是在一个比抽屉大一点的盒状装置中，制造一个小而密闭的生态系统，放有植物、动物、培养液，使其在密闭空间里构成液、气、食物链的闭环系统。这个实验可以为今后长期在轨的航天器建立一个小的生态环境，甚至未来在其他星球上建立一个适合生物生存、自给自足的环境提供一个前期的探索。
除了中德科学家的联合实验，天宫一号还将开展空间对地遥感探测应用试验、空间材料科学实验等科学实验和技术试验。 |