“非物质”的英文是immaterial，原义为“not material”，其概念的提出和研究是20世纪后期西方思想变迁中最重要的标志，当时一批第一流的、最前沿的思想家不约而同地将研究转向了这个问题。最早提出“非物质”概念的是法国思想家利奥塔。1985年，他在巴黎举办了一个题为“非物质”的艺术展，利奥塔在为展览书写的说明词里阐释说，“非物质”指在现代性的条件下，人与物质的关系已经由笛卡儿征服和占有自然的规划所固定。因此，所谓非物质，是针对人与自然的关系所提出的，是能否改变人与物质的关系，与今天的“和谐社会”息息相关，它与整个20世纪后期崛起的绿色运动、生态觉醒运动、妇女主义运动等时代背景相吻合。20世纪90年代，“信息社会”随着电脑普及、网络建立与扩张悄然而至。信息是非物质的形式，引领着“非物质时代”的到来，这前所未有的发展和变革更深刻地在改变着社会。
如同所有的理论总是滞后于实践一样，设计教育也总是落后于现代设计的实践。这一点在中国现在的设计教育中，表现得更为突出。一方面，迅速崛起的非物质时代的产业更替几乎冲击着一切领域。在中国植根的设计教育，不得不仓促上阵，以非常不成熟的理论与实践，迎接着信息时代快节奏产业革命的挑战，为中国的产业化提供着力不从心的服务。另一方面，信息时代对现代设计人才需求的高起点、批量化，又逼迫着中国的设计教育，尽快为社会提供着必须的现代设计人才。这一点可以从现阶段中国高等院校遍地开花式地开设设计学科看得真真切切。据不完全统计，中国设立设计专业的大专院校已经达到1400多所，每年毕业生数量约10多万，短短几年，设计专业已经成为继计算机专业后中国的第二大高等院校专业。中国需要什么样的设计人才？面对如此庞大的发展数量，中国设计教育的发展将何去何从？在如今这个非物质时代，中国设计教育将采取怎样的方式去迎接挑战等诸多新课题已经足够引起我们的思索。
非物质时代之中国设计教育新课题
非物质时代飞速发展的信息技术推进新世纪设计发展的转变，形成了从工业社会的物质文明向后工业社会的非物质文明转变。设计界的大趋势从物的设计向非物的设计转变，从产品的设计向服务的设计转变，从实物产品的设计向虚拟产品的设计转变。正如马克·第亚尼在其著作《后工业世界的设计、文化与技术》的开篇伊始所指出：以电脑为中心的生活开辟了一条新的地平线。在关于技术的本质和后果的大辩论后，设计的作用将会在以后的若干年中戏剧化地增加。
首先，对于设计而言，信息化社会的形成和发展，使传统设计本身成为改造的对象，电脑作为一种方便而且理想的设计工具，导致设计手段、方法、过程等一系列的变化，从而开始迈入“非物质”的或数字化的设计。非物质设计是对物质设计的一种超越，当代科学技术的发展，为这种超越提供了条件和路径。随着信息时代、全球经济一体化时代的到来，“设计”的视野从单纯物质产品的设计拓展到多层次、跨学科、泛领域的非物质设计，例如，高技术的人性化应用、可持续发展前提下的非物质化解决方案等。从物质设计到非物质设计，是艺术与科学进一步结合的产物，是从功能主义的满足需求到商业主义的刺激需求，进而到非物质主义的生态需求、人性化满足的超越。非物质设计是一个非常重要同时又内涵非常广泛的理论和实践问题，对传统设计的影响与改造同样迅速与深刻。非物质时代的设计，以创造功能的多样性为目标，重视消费和体验。设计方向的转变，是基于整个社会的经济基础的发展变化而产生的能动反应。非物质设计将成为未来设计的发展方向之一，这种非物质时代的本质转变必然牵动着中国设计教育，中国设计教育也将面临新的机遇和挑战。
其次，信息时代的设计从范围、定义、本质、功能等诸方面，也开始发生重要的变革，设计把设计师与艺术家、数学家、物理学家、心理学家和大众传播专家等紧密联系起来，综合成跨越学科界限的研究领域。随着设计的发展趋势逐渐转向智能化界面、交互活动、信息服务以及数字艺术的“非物质”，对中国设计教育的学科设立、教学内容及教学方法的制定都提出了崭新的要求。因为新时代需要新的设计教育来支撑，传统的设计教育理念、设计教学方式也亟待改革和重新整合！以胡锦涛为总书记的党中央明确提出“用十五年时间把中国建成创新型国家”的国策已定，可以说未来“设计”是国家重要的核心竞争力，设计对GDP的增长将起到越来越重要的作用，创意产业的兴起必将带动整个经济的飞速发展。设计肩负着国家和城市创新、企业经济发展的重任，具有前瞻性和战略性的使命。设计在本质上是属于未来的，如何再思考设计教育问题，把设计的视野打开，使设计教育跟上时代的变化发展，关系到“创新型国家”之国策与目标的实现。
再者，以知识经济为标志的非物质时代的到来，在设计发生前所未有的转变的同时，也伴随着以文化创意产业为设计的新发展方向的战略。在英、美发达国家以及香港、台湾地区创意产业初见成效的情况下，如何使受益和成长于西方