1977年,刚刚从哈佛大学毕业的艾琳·佩珀伯格做了一件十分大胆的事情。在那个动物仍然被视为自动机器的时代,她竟通过谈话的方式,着手探索一只动物的“心事”。她把一只一岁大的雄性非洲灰鹦鹉带进实验室,给它起名叫亚历克斯,教它模仿英语发音。“当时我想,如果它能学会交流,我就可以问问它是如何看待这个世界的”。
佩珀伯格开始与亚历克斯(已于去年9 月去世,终年31岁)对话的时候,许多科学家还认为动物不具备任何思考能力: 它们只不过是机器,虽然能凭借预设程序来对外界刺激做出反应,但缺乏思考和感知能力。然而任何养宠物的人都不会认同这种观点——我们看见狗狗饱含爱意的眼睛,就知道它们当然是有思想、有感情的呀。但这种说法至今仍存在着极大的争议。直觉不是科学,而且我们很容易把人类的思想和感情投射到另一种动物身上。那么,科学家要如何才能证实动物具备思考能力,即能够获取关于外部世界的信息,并据此决定如何行动呢?
佩珀伯格说:“这正是我开始研究亚历克斯的原因。”她在布兰代斯大学的实验室是一个没有窗户的房间,跟一节火车皮大小相仿,他们坐在里面——佩珀伯格坐在桌旁,亚历克斯则蹲在鸟笼顶上。地面铺满报纸,架子上堆着一筐筐色彩鲜艳的玩具。他俩显然构成了一个团队,而且正是由于他们的工作,才使得“动物能思考”的观念不再显得那么匪夷所思。
有些技能被视为高级智能的关键标志: 良好的记忆力、对语法和符号的领会、自我意识、对他者动机的理解、对他者的模仿,以及创造力。研究人员通过各种精心设计的实验,一点一滴地从动物身上找到这些技能的迹象,逐渐改变了对人类与动物之分别的成见,并使得人类自身思考能力的源头初现端倪。灌丛鸦知道自己的同类会偷东西,还知道藏起来的食物会腐烂;绵羊能辨认不同的面孔; 黑猩猩会用各种各样的工具探查白蚁穴,甚至还能用武器猎取小型哺乳动物; 海豚能模仿人类的姿势; 射水鱼能出其不意地喷出水流把昆虫打晕,而且只通过观看有经验的同类喷水就能学会瞄准。而鹦鹉亚历克斯则变成了一个令人啧啧称奇的“人语者”。
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